Existen formas heterótrofas
que se nutren de una gran cantidad de fuentes orgánicas diferentes,
pueden ser respiradoras o fermentadoras, aerobias o anaerobias. Algunas
incluso obtienen energía de la luz pero toman materia orgánica
para formar sus moléculas. Hay formas saprófitas, simbiontes
con otros organismos, parásitos extra e intracelulares y existen
algunas formas predadoras.
Entre las formas autótrofas,
las hay que obtienen su energía de reacciones químicas
(quimiolitotrofas), mientras que otras la obtienen de la luz (fotolitotrofas).
Entre éstas últimas las hay que rinden oxígeno
como producto desecho final del proceso, como algas y plantas (cianobacterias),
mientras que otras producen otras sustancias oxidadas diferentes del
oxígeno, como azufre o materia orgánica (bacterias fotosintéticas).
Se calcula que la masa de
bacterias supera al menos en un orden de magnitud, y posiblemente en
dos al resto de seres vivos.
Son organismos fundamentales
desde el punto de vista ecológico, tanto por su elevada biomasa
en casi todos lo ecosistemas acuáticos, como por su intervención
en los ciclos biogeológicos, algunos de los cuales no se completarían
sin su existencia. Tiene gran importancia ecológica, debido a
la capacidad de algunos procariontes de fijar el nitrógeno atmosférico.
El origen de los orgánulos
eucariontes conocidos como mitocondrias y cloroplastos es la simbiosis
con bacterias respiradoras y fotosintéticas, respectivamente.
Morfológicamente presentan
poca variedad, siendo las formas más habituales las alargadas
(bacilos), o esféricas (cocos). No existen organismos pluricelulares
y las formas multicelulares son escasas, asociándose las células
en filamentos o en masas con alguna diferenciación celular pero
sin el desarrollo de tejidos.
Dado su pequeño tamaño
y la falta de estructuración pluricelular sólo son activos
en medios acuáticos o muy húmedos, sin embargo son capaces
de resistir condiciones extremas del medio y periodos de tiempo muy
prolongados sin alimento merced a una forma de resistencia conocida
como espora (que no tiene que ver con las esporas reproductoras del
reino de las Metafitas). Se han encontrado bacterias viables sepultadas
en sedimentos de varios millones de años de antigüedad.
